Peces pequeños, con el cuerpo alargado, sin escamas, cubierto de abundante moco y con una cabeza con hocico corto (chata);  con el ojo cerca del perfil dorsal; usualmente con cirros o solapas dérmicas sobre el ojo, y a veces en las narinas anteriores y la nuca.
Boca baja, terminal o subterminal, no protráctil. Los dientes se disponen en la mandíbula de forma parecida a un peine, fijos o móviles. A veces los dientes en el techo boca (vómer)
Presentan algunas espinas en las aletas dorsal y anal. Normalmente los adultos no tienen vejiga natatoria, por lo que suelen estar pegados al fondo salvo que naden activamente.

Una aleta dorsal de base larga, continua, X-XIII espinas flexibles, 11-22 radios segmentados, usualmente menos espinas que radios, con o sin una hendidura entre las espinas y radios; aleta anal con base larga, II espinas; aletas pélvicas insertadas delante la base pectoral, I, 2-4; las espinas de las aletas son flexibles; todos los radios segmentados, no-ramificaciones, excepto los de la aleta caudal, que son ramificados casi siempre; la línea lateral varia de completa a restringida a la parte frontal del cuerpo